Introductory note by CIHA Blog Editorial Assistant, Nyimasata Camara: Senegal’s presidential election in February 2019 elicited mixed feelings in Gambia – anxiety on one hand and excitement on the other. Although incumbent Macky Sall was poised to win a second term – a feat that would prolong his grip on state matters in the Gambia under his somewhat submissive counterpart, President Adama Barrow – there similarly was some hope that Macky’s opponent Ousman Sonko, a rising star from the region of Casamance, would win and prove more sympathetic towards Gambia’s quest for freedom from Senegalese dominance. Pape Cherif Bassène and Sait Matty Jaw, both commentators on Senegalese and Gambian politics, capture the euphoria that the election campaigns generated and how Macky’s political ambitions have transcended Senegalese borders, shaping public opinion and influencing political decisions in the Gambia.
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Pape Cherif Bertrand Bassène, LASPAD – APN Collaborative Research Group, History Former Lecturer, University of The Gambia
Sait Matty Jaw, LASPAD – APN Collaborative Research Group, Political Science Lecturer, University of The Gambia
Senegal and the Gambia are condemned by nature to co-exist. Senegalese politics plays an outsized role in its smaller neighbor, the Gambia; conversely, Gambian interventions in the Casamance region of Senegal (south of the Gambia and almost split from northern Senegal by Gambian territory) sometimes repay the favor. Given that the Casamance region is home to one of the longest-running “low-intensity” conflicts in Africa (CIHA blog will be running additional posts on this conflict later), here we set the stage by examining relations between the two countries, focusing on electoral politics and the construction of the Trans-Gambia/Senegambia bridge.
The Gambia, as seen in the map above, is a small strip of land on both sides of the riverbank engulfed by Senegal on three sides (North, South and East). Aside from the fact that the two countries share the same peoples (all ethnic groups found in Senegal are in the Gambia and ethnic groups share, as customary, a joking relationship that makes one the other’s “nephew” or “servant”), this geographical arrangement has both strengthened the relationship between the two countries but also has been a source of political friction that has led to several border closures since 2000.
The most recent serious standoff between the two sister countries was in 2016 when the administration under the former president of the Gambia, Yahya Jammeh, decided to unilaterally increase ferry tariffs for Senegalese vehicles that travel the short but economically essential Trans-Gambia route that runs from Northern and Southern Senegal through the Gambia. From the normal six to twelve hours travelling time, Senegalese truck drivers and travelers heading to Casamance were forced to take even longer routes via Tambacounda, thus creating an unbearable economic hardship for both countries.
One of the promises Senegalese President Macky Sall made to the Senegalese the first time he ran for President in 2012 concerned the “territorial continuity” of Senegal, to be ensured by a new Trans-Gambia or Senegambia Bridge (what it was called depended on whether you were a pro-sovereign or a pro-confederate opportunist Senegambian). Thus as President, Macky Sall made his first official visit outside Senegal to his Gambian counterpart, Yahya Jammeh, in the days following the celebration of Senegal’s independence in April 2012. In return, Jammeh, the strongman of the Gambia, was scheduled to host the Economic Community of West African States (ECOWAS) conference on Guinea Bissau and Mali in May 2012, so he decided to give the organization of the summit to his Hal Puular (Macky’s ethnic group) nephew.
But this was not entirely a gift (as the joking relationship “my nephew, my servant…” indicates). The phrase “Buur du Mbokka” means the Prince is not bound by family sentiments, which is a very well assimilated State rule in the two Senegambia nations. Moreover, the Gambian president seemed to ignore that Senegal takes with its right hand what it gives with its left.
Nevertheless, the new friendship between Jammeh and Macky was at first so beautiful that in February 2015, the Vice President of the Gambia, Mrs. Isatou Njie- Saidy and the Prime Minister of Senegal, Mr. Boune Abdallah Dione, laid the foundation stone symbolizing the groundwork of the Trans-Gambia Bridge. But the friendship did not last long: President Macky Sall did not hesitate at the first opportunity to get rid of the unmanageable Gambian President. In December 2016, in defiance of popular expectations and many political analyses, Adama Barrow won an electoral victory, becoming the new President of the Gambia and ending Jammeh’s 22 year-long dictatorial regime. Jammeh initially accepted defeat but reneged on his acceptance a week later and declared the elections null and void. ECOWAS ended the subsequent political impasse with a military intervention led by Macky Sall.
In December 2016, Macky Sall had offered Adama Barrow (then the transitional candidate supported by the Gambian opposition for a three-year non-renewable term), the leading role in opening the new bridge. Thus, the post-election crisis threw the new President of the Gambia into the protective arms of the Senegalese President. Macky Sall knew that by helping Barrow, he could quiet the insurrection in Casamance, fulfilling his promise to open up that region while also maintaining the territorial continuity of Senegal over the Gambia.
From then on, President Macky Sall could count the Senegambia Bridge as a victory. The Gambians, however, would like to reclaim their sovereignty from a Senegalese President whom they suspect is too cozy with President Barrow. This quest for sovereignty justified their interest in the outcome of the February 2019 Senegalese presidential elections. Despite the record of President Macky Sall in terms of stability and human security in the Gambia and Casamance, Gambians wanted Mr. Ousmane Sonko, the young darling of Senegalese politics, to be the future President of Senegal.
The question of sovereignty is one of many reasons that drives the reactions of the Gambian intelligentsia, which seems to accuse President Barrow of selling Gambian sovereignty in favor of his political future. For instance, the renaming of the Trans-Gambia Bridge to “Senegambia Bridge” ignited nationalist sentiments in some quarters. Many Gambians expected the inauguration of the bridge to be a Gambian affair. They see the renaming as Macky’s idea, undermining more than five decades of planning along with Gambian sovereignty and independence. To make matters worse, most Gambians learned about the name change through Senegalese TV and media.
Gambians are further provoked by the continuous harassment of Gambian travelers transiting through Senegal and the activities of the Senegalese Military in the Gambia, including hindering the lucrative timer business between Casamance and the Gambia, and shooting protesters in the South Bank area of Kanilai in 2017. It must be emphasized that it is the Senegalese army that plays the role of securing Gambia’s respective borders under the guise of ECOWAS. The Gambia itself is merely the field of security operations.
For some time now, the Gambian President has been bickering with his political party while encouraging the creation of a youth movement that claims to defend his politics in a non-partisan way. For example, President Barrow gave vehicles and motorbikes to the Barrow Youth Movement for National Development to assist their mobilization in support for Barrow’s “program.” Of course, during the Senegalese Presidential election in 2019, Barrow did anything he could to see President Macky Sall win a second term.
The political sentiments shared by the Gambians remind us that the victory of President Macky Sall in the Casamance region is not a given, and that Senegalese and Gambian politics create mutual advantages for the leaders as well as suspicions among regional populations.
∗ This post is considerably revised from a previous piece published on LAPSAD in March 2019.
Note d’introduction de Nyimasata Camara, assistante éditoriale du CIHA Blog : L’élection présidentielle au Sénégal en février 2019 a suscité des sentiments mitigés en Gambie – anxiété d’une part et excitation de l’autre. Bien que le titulaire Macky Sall fût sur le point de remporter un second mandat – un exploit qui prolongerait son emprise sur les affaires d’État en Gambie sous son homologue quelque peu soumis, Président Adama Barrow – on espérait également que l’adversaire de Macky, Ousman Sonko, une étoile montante de la région de Casamance, gagnerait et se montrerait plus sympathique à la quête de la Gambie pour se libérer de la domination sénégalaise. Pape Cherif Bassène et Sait Matty Jaw, tous deux commentateurs sur la politique sénégalaise et gambienne, capturent l’euphorie que les campagnes électorales ont engendrée et comment les ambitions politiques de Macky ont transcendé les frontières sénégalaises, façonner l’opinion publique et influencer les décisions politiques en Gambie.
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Pape Cherif Bertrand Bassène, LASPAD – Groupe de Collaboration pour la Recherche de APN, Ancien chargé de cours en histoire, Université de Gambie
Sait Matty Jaw, LASPAD – Groupe de Collaboration pour la Recherche de APN, chargé de cours en science politique, Université de Gambie
Le Sénégal et la Gambie sont condamnés par nature à coexister. La politique sénégalaise joue un rôle démesuré dans son plus petit voisin, la Gambie; à l’inverse, les interventions gambiennes dans la région de Casamance au Sénégal (au sud de la Gambie et presque séparées du nord du Sénégal par le territoire gambien) rendent parfois la faveur. Étant donné que la région de la Casamance abrite l’un des plus anciens conflits “de faible intensité” en Afrique (le blogue de CIHA publiera des articles supplémentaires sur ce conflit plus tard), nous préparons le terrain en examinant les relations entre les deux pays, l’accent sur la politique électorale et la construction du pont Trans-Gambie/Senegambia.
La Gambie, comme le montre la carte ci-dessus, est une petite bande de terre des deux côtés de la rive engloutie par le Sénégal sur trois côtés (Nord, Sud et Est). Mis à part le fait que les deux pays partagent les mêmes peuples (tous les groupes ethniques du Sénégal sont en Gambie et elles partagent, comme d’habitude, une relation de plaisanterie qui fait de l’autre “neveu” ou “serviteur”), cet agencement géographique a renforcé les relations entre les deux pays, mais a également été une source de frictions politiques qui ont mené à plusieurs fermetures de frontières depuis 2000.
La tension la plus récente entre les deux pays frères remonte à 2016 lorsque l’administration sous l’ancien président de la Gambie, Yahya Jammeh, a décidé d’augmenter unilatéralement les tarifs des transbordeurs pour les véhicules sénégalais qui empruntent la transgambienne, une courte route mais très importante d’un point de vue économique, reliant le nord et le sud du Sénégal en passant par la Gambie. De la durée normale du trajet de six à douze heures, les camionneurs sénégalais et les voyageurs se dirigeant vers la Casamance ont été ont été obligés d’emprunter le long trajet de détour en passant par Tambacounda, créant ainsi une situation économique insupportable pour les deux pays.
Une des promesses que le Président sénégalais Macky Sall a faites aux Sénégalais la première fois qu’il s’est présenté à la présidence en 2012 concernait la « continuité territoriale » du Sénégal, à assurer par un nouveau Pont Trans-Gambie ou Senegambia (son appellation variait selon qu’on est pro-souverainiste gambien ou pro-confédéraliste opportuniste sénégambien). Ainsi, en tant que Président, Macky Sall a effectué sa première visite officielle hors du Sénégal auprès de son homologue gambien, Yahya Jammeh, dans les jours qui ont suivi la célébration de l’indépendance du Sénégal en avril 2012. En retour, Jammeh, l’homme fort de la Gambie, devait accueillir la conférence de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) sur la Guinée-Bissau et le Mali en mai 2012, il a donc décidé de concéder l’organisation du sommet à son neuveu Hal Puular (groupe ethnique de Macky).
Toutefois, ce n’était pas tout à fait un cadeau (comme l’indique la plaisanterie “mon neveu, mon serviteur”). L’expression “Buur du Mbokka” signifie que le prince n’est pas lié par les sentiments familiaux, ce qui est une règle d’État très bien assimilée dans les deux nations de la Sénégambie. De plus, le président gambien semblait ignorer que le Sénégal prend de sa main droite ce qu’il donne de sa gauche.
Néanmoins, la nouvelle amitié entre Jammeh et Macky était si belle au début qu’en février 2015, le Vice-Président de la Gambie, Mme. Isatou Njie-Saidy et le Premier Ministre du Sénégal, M. Boune Abdallah Dione, posaient la première pierre symbolisant les travaux de construction du pont Trans-Gambie. Mais l’amitié n’a pas duré longtemps: le président Macky Sall n’a pas hésité à la première occasion pour se débarrasser du président gambien ingérable. En décembre 2016, au mépris des attentes populaires et de nombreuses analyses politiques, Adama Barrow a remporté une victoire électorale, devenant le nouveau président de la Gambie et mettant fin au régime dictatorial de 22 ans du Jammeh. Jammeh a d’abord accepté la défaite mais a renié son acceptation une semaine plus tard et a déclaré les élections nulles et non avenues. La CEDEAO a mis fin à l’impasse politique qui a suivi par une intervention militaire dirigée par Macky Sall.
En décembre 2016, Macky Sall avait offert à Adama Barrow (puis candidat de transition soutenue par l’opposition gambienne pour un mandat non renouvelable de trois ans) le rôle de premier plan dans l’ouverture du nouveau pont. Ainsi, la crise post-électorale a jeté le nouveau président de la Gambie dans les bras protecteurs du président sénégalais. Macky Sall savait qu’en aidant Barrow, il pouvait calmer l’insurrection en Casamance, remplissant sa promesse d’ouvrir cette région tout en maintenant la continuité territoriale du Sénégal sur la Gambie.
Dès lors, le président Macky Sall a pu compter le pont Senegambia comme une victoire. Les Gambiens, cependant, aimeraient récupérer leur souveraineté auprès auprès d’un président sénégalais qu’ils soupçonnent d’être trop proche du président Barrow. Cette quête de souveraineté a justifié leur intérêt pour le résultat des élections présidentielles sénégalaises de février 2019. Malgré le bilan du président Macky Sall en termes de stabilité et de sécurité humaine en Gambie et en Casamance, les Gambiens voulaient que M. Ousmane Sonko, le jeune chéri de la politique sénégalaise, soit le futur président du Sénégal.
La question de la souveraineté est l’une des nombreuses raisons qui animent les réactions de l’intelligentsia gambienne, qui semble accuser le président Barrow de vendre la souveraineté gambienne en faveur de son avenir politique. Par exemple, le remplacement du nom pont Trans-Gambia par “pont Senegambia” a suscité des sentiments nationalistes dans certains quartiers. De nombreux Gambiens s’attendaient à ce que l’inauguration du pont soit une affaire gambienne. Ils voient le changement de nom comme l’idée de Macky, sapant plus de cinq décennies de planification ainsi que la souveraineté et l’indépendance gambiennes. Pour empirer les choses, la plupart des Gambiens ont appris le changement de nom à travers la télévision sénégalaise et les médias.
Les Gambiens voient également de la provocation dans le harcèlement continu que subissent les voyageurs gambiens qui transitent par le Sénégal et les activités de l’armée sénégalaise en Gambie, notamment en entravant les activités lucratives entre la Casamance et la Gambie, et les tirs sur des manifestants dans la région de South Bank de Kanilai en 2017. Il faut souligner que c’est l’armée sénégalaise qui joue le rôle de sécuriser les frontières de la Gambie sous le couvert de la CEDEAO. La Gambie elle-même n’est que le champ des opérations de sécurité.
Depuis quelques temps, le président gambien se chamaille avec son parti politique tout en encourageant la création d’un mouvement de jeunes qui prétend défendre sa politique de façon non partisane. Par exemple, le président Barrow a donné des véhicules et des motos au Mouvement des jeunes Borrow pour le développement national afin d’aider à leur mobilisation en appui à son “programme” bien sûr, lors de l’élection présidentielle sénégalaise de 2019, Barrow a fait tout ce qu’il pouvait pour voir le président Macky Sall gagner un deuxième mandat.
Les sentiments politiques partagés par les Gambiens nous rappellent que la victoire du Président Macky Sall en Casamance n’est pas acquise, et que la politique sénégalaise et gambienne crée des avantages mutuels pour les dirigeants ainsi que des soupçons parmi les populations régionales.
Cet article est considérablement révisé à partir d’un article précédent publié sur LAPSAD en mars 2019.